SAMUEL DASHIEL HAMMETT: Biografía

Samuel Dashiell Hammett

El 27 de mayo de 1894, nació Dashiel Hammett, escritor estadounidense de novela negra y relatos policíacos, creador del famoso detective Sam Spade, protagonista de la popular novela “El halcón maltés”.

Samuel Dashiell Hammett nació en una granja del Condado de Saint Mary, del estado de Maryland, en Estados Unidos. Cursó estudios primarios hasta los 13 años, edad a la que abandonó la escuela y trabajó ejerciendo distintos oficios en diferentes zonas del país, hasta que se convirtió en detective, trabajando para la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton, en 1915, con 21 años de edad. Este trabajo le proporcionaría la experiencia y los conocimientos necesarios para escribir sus novelas.

Había estallado la Primera Guerra Mundial y Hammett se alistó en el cuerpo de ambulancias estadounidense, siendo destinado al frente francés, pero una gripe que se transformó en tuberculosis, le mandó de nuevo a casa. Esta enfermedad le causaría mala salud de por vida.

Fue ingresado en el hospital de veteranos de Tacoma, cerca de Washington, donde conocería a la enfermera Josephine Dolan, a quien dejaría embarazada y con la que se casaría en 1921, al salir del hospital. Al acabar la guerra decidió probar suerte con la publicidad, acabando por dedicarse a la literatura, pero en 1926, tendrían su segunda hija, lo que obligó a Hammett a abandonar la escritura y dedicarse de nuevo a la publicidad. Debido a la tuberculosis que nunca terminaría de curar, el matrimonió vivía separado durante largas temporadas, lo que acabaría por romper su convivencia. En 1931 establecería una relación amorosa con la escritora Lilliam Hellman, que duraría más de treinta años.

Empezó escribiendo relatos cortos que publicaba en la revista  Black Mask. Su primer cuento o relato corto fue “Camino a casa”, que publicaría con pseudónimo. Creó populares personajes entre los que se encuentran Sam Spade, protagonista de “El halcón maltés”, el matrimonio de detectives Nick y Nora Charles que aparecieron en “El hombre delgado” y el agente de la Continental, protagonista de “Cosecha roja”, su primera novela y la que le daría fama y prestigio.

Los chicos de la Black Mask. Reunión de autores de novela negra que publicaron en la revista Black Mask. De izquierda a derecha, en la fila superior, Raymond J. Moffatt, Raymond Chandler, Herbert Stinson, Dwight Babcock, Eric Taylor y Dashiell Hammett. Debajo: Arthur Barnes, John K. Butler, W. T. Ballard, Horace McCoy y Norbert Davis.

Fueron no obstante “El halcón maltés”, escrita en 1930, y Sam Spade los que le proporcionarían fama mundial, quizá ayudados por la película que se hizo de este libro y que dirigió John Huston en 1941 y protagonizó Humphrey Bogart. No quiere decir esto que fuera la mejor, ni sería la única novela de Hammett llevada a la gran pantalla, colaborando también en distintos guiones de películas.

La obra de Hammett está impregnada de realismo. Sus personajes tienen fuerza y los argumentos son impactantes, describiendo las situaciones con gráfica rudeza. Su novela policíaca le sirvió también como medio de denuncia de la situación política que él consideraba corrupta e hipócrita.

Dejaría de escribir en 1934, dedicándose de lleno a su faceta de activista político. De claras ideas antifascistas, se afilió en 1937 al Partido Comunista estadounidense. Intentó volver a alistarse en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, pero sólo consiguió un puesto de sargento lejos del frente, donde editaba un periódico para los soldados.

Al acabar la guerra, regresó a Nueva York y fue nombrado presidente del Congreso de Derechos Civiles de esa ciudad, asociación “sospechosa” de comunismo. El activismo político de Hammet le llevaría a la cárcel en 1951, por negarse a declarar sobre sus compañeros de partido, pero sólo permanecería encerrado durante seis meses. Fue investigado y perseguido por lo que se conoció como la caza de brujas del senador McCarthy, obsesionado por los que él consideraba enemigos de los Estados Unidos y no eran sino simpatizantes de izquierdas.

Samuel Dashiell Hammet falleció en Nueva York el 10 de enero de 1961, aquejado de un cáncer de pulmón y garganta. Como veterano de dos guerras fue enterrado con honores militares en el Cementario Nacional de Arlington.

Desde 1988 se otorga el Premio Internacional de Novela Dashiell Hammett, durante la celebración de la Semana Negra de Gijón, a la mejor novela policíaca escrita en español.

Diez joyas de la novela negra

Antes de nada, lo primero que debemos aclarar es a qué se llama exactamente novela negra. Y aquí nos encontramos con el primer escollo a salvar. Podríamos decir sin riesgo a equivocarnos mucho, que la novela negra es una rama de la novela policíaca clásica en la que el crimen, la investigación, y la intriga son los únicos ingredientes principales. En la novela negra, junto a estos conceptos, interactúa con mucha fuerza uno nuevo, “la realidad social”.

Es decir, no encontraríamos ante una novela detectivesca donde a la intriga policíaca pura y dura se une, por un lado, la crítica y la denuncia social, y por otro, la marcada personalidad de sus protagonistas, lo que origina que éstos actúen de una forma ligeramente diferente a como lo hacen en la novela policíaca clásica. A esto, además, habría que añadir un mayor dinamismo y violencia en el desarrollo de la trama.

Pero en la práctica resulta difícil establecer los límites entre novela policíaca y novela negra, y de ahí que hoy en día haya una tendencia generalizada a clasificar como novela negra a todo aquello que huela a novela policíaca. Después de leer diferentes comentarios al respecto, he llegado a la conclusión de que ni siquiera los eruditos en la materia se ponen de acuerdo en dónde establecer estos límites.

Sin embargo, y dejando a un lado el concepto, el porqué del apelativo de novela negra es una cuestión que está bastante más clara. Se debió en gran medida a la publicación de estos relatos en la revista del género pulp “Black Mask”, creada en el año 1920 y que tuvo una exitosa acogida entre el público norteamericano. Después, en el año 1945 la Editorial francesa Gallimard editó una colección de libros que bautizó con el nombre de “Série Noire” por el color de sus portadas (negras con una cinta amarilla alrededor), que aglutinaba lo mejor y más selecto de la novela de detectives norteamericana. Estas dos célebres publicaciones, añadido a los ambientes oscuros que en ellas se reflejaban, fueron en su conjunto los elementos que consolidaron  la denominación de “novela negra”.

Portadas de la revista Black Mask

Algunos citan a Edgar Allan Poe como padre de “este género”, con sus relatos Los asesinatos de la calle Morgue (1841), El misterio de Marie Roget (1842) y La carta robada (1849), que tienen como principal protagonista al detective aficionado Auguste Dupin. Pero os preguntaréis ¿a qué género te refieres, al policiaco o al negro? Una buena pregunta para la que, francamente, no tengo respuesta.

Lo que sí parece mas generalizado, es que hablar de novela negra es hablar de dos grandes pioneros del género, Raymond Chandler, creador del detective Philip Marlowe, y de Dashiell Hammett, creador del detective Sam Spade, al que muchos asociaremos con la imagen de un joven Humphrey Bogart.

Bueno, pues teniendo en cuenta todas estas cuestiones (fundamentalmente la de que hay una tendencia generalizada a llamar novela negra a la novela policíaca), os traigo aquí una pequeña selección de diez títulos relacionados con este género que no podemos, ni debemos, dejar de leer. Tengo claro que en esta lista no están todos los que son, pero también tengo claro que sí son todos los que están.

Os dejo con ellos. Qué los disfrutéis.